La parte più antica dell'Eastern State Penitentiary, un edificio quadrato dalle spesse mura di pietra decorato da un orologio centrale, ha un aspetto severo e spoglio. Ma una volta entrato all'interno dell'ex prigione, costruita nel 1829, scoprirai che l'ambiente non era troppo ostile per quell'epoca. In alcune celle la luce penetrava direttamente dal cielo. Inoltre, nei cortili della prigione era possibile trovare dei giardini e perfino degli animali. L'approccio alla vita penitenziaria era innovativo per l'epoca: i detenuti non andavo soltanto puniti, ma era necessario che si pentissero e si rimettessero sulla retta via.
La strategia di correzione comportale messa in atto nella prigione prevedeva che i criminali non entrassero mai in contatto con gli altri reclusi. Per questo motivo, ognuno disponeva di una propria cella. Inoltre, le frequenti visite delle guardie e i ritmi serrati di lavoro costringevano i detenuti a lavorare sulla riabilitazione personale. Questo sistema, definito "Pennsylvania System" riscosse molto successo anche in Europa. Purtroppo, questi metodi vennero abbandonati nel 1913 a causa del sovraffollamento nel penitenziario. Verso la fine degli anni '20, nell'Eastern State Penitentiary vennero rinchiusi alcuni tra i più celebri rapinatori di banche e malviventi dell'epoca, ad esempio "Slick Willie" Sutton e Al "Scarface" Capone. Per apprendere ogni dettaglio sulla loro storia carceraria, fai un giro all'interno delle celle dall'aspetto sorprendentemente lussuoso.
La prigione venne chiusa nel 1971, ma la struttura è rimasta pressoché intatta. Ciò permette ai visitatori di comprendere a pieno le reali condizioni dei detenuti nel passato. In inverno, prendi parte alle visite guidate di un'ora. Durante il resto dell'anno, noleggia un'audioguida. In entrambe le occasioni, avrai l'opportunità di visitare le celle ascoltando storie affascinanti sulle più importanti fughe e tumulti che hanno avuto luogo nel penitenziario. Controlla la programmazione di mostre speciali, dal momento che nel penitenziario vengono spesso ospitati eventi artistici incentrati su temi carcerari.
Se le storie di fantasmi o di eventi paranormali ti elettrizzano, organizza la visita della prigione nei mesi da settembre a novembre e partecipa allo spaventoso tour denominato Terror Behind the Walls. Tale evento ha luogo dopo il tramonto ed è incentrato anche sulla festa di Halloween.
L'Eastern State Penitentiary è situato su Fairmount Avenue, a cinque isolati di distanza dal Philadelphia Museum of Art. È aperto tutti i giorni, per la maggior parte dell'anno. In strada, potrai parcheggiare gratuitamente. In alternativa, è presente un parcheggio a pagamento nelle immediate vicinanze della prigione. Il bus turistico Phlash, dai prezzi competitivi, effettua una fermata vicino al penitenziario, ma non mancano altri collegamenti di trasporto pubblico.
